民事權利能力是指民事主體孚有民事權利、承擔民事義務的法律資格。法律規定了自然人的民事權利能力，也即確認了自然人的民事主體地位，這是自然人依法享有民事權利、承擔民事義務的前提。自然人的民事權利能力既包括自然人享有民事權利的資格，也包括自然人承擔民事義務的資格。從含義上來說，稱為“民事權利義務能力”顯得更為全面。采用“民事權利能力”，突出了民法以保護民事權利為核心的立法精神。

民事權利能力具有不可剝奪的特征。自然人生存期間，其民事權利能力不因任何原因喪失、消滅。自然人受到刑事處罰、喪失民事行為能力等，都不能導致其民事權利能力的減損或者消滅。法律包括公法都不得對自然人的民事權利能力進行限制或者剝奪。自然人即使因被判處刑事處罰而在監獄服刑，或者被判處剝奪政治權利，其民事權利能力這一法律資格也不受影響。