對價（consideration）是英美合同法中非常重要的一個核心概念，指的是合同成立的誘因；致使締約方締結(jié)合同的原因、動機、代價或強迫性的影響力；一方當(dāng)事人獲得的權(quán)利、利益、利潤或好處，或另一方當(dāng)事人所遭受的損失或承擔(dān)的義務(wù)。對價是有效合同存在并對當(dāng)事人有法律約束力的基本且必須的要素。

對價作為英美合同法的重要概念，其引入是基于以下原因：按照傳統(tǒng)的觀點，合同是一項或一組這樣的允諾：它或它們一旦被違反，法律就會給予救濟。而要使允諾（promise）成為一項法律能為之提供救濟的允諾，即成為由法律約束力的合同，則受允諾人（promisee）必須向允諾人（promiser）提供某種與該允諾相對應(yīng)的回報，這種回報就被認(rèn)為是對價。

關(guān)于對價，有兩種理論對其具有重要影響力：

其一，是19世紀(jì)初產(chǎn)生的“獲利——受損公式”（benefit-detriment），即如果允諾人從交易中獲益，那么這種獲益就是其作出允諾的充分對價；而另一方面，如果受諾人遭受了某種損害，那么這種損害也足以證明對方曾經(jīng)做出過某種允諾。

其二，是19世紀(jì)末產(chǎn)生的“對價的變換理論”（bargain theory of consideration），即：對價的本質(zhì)在于它是作為允諾的動機或誘因而提出和接受的；反言之，允諾之做出亦是對價之給付的誘因。整件事的根本就在于對價與允諾之間的互惠引誘關(guān)系。該理論由于與商品經(jīng)濟的飛速發(fā)展極為適應(yīng)，因此很快成為美國法中對價制度的新正統(tǒng)。

在此，有必要對對價與法國合同法中的約因（cause）之聯(lián)系與區(qū)別作一說明。

所謂約因，是指訂立合同的動機或目的，最早人們將之解釋為使契約法體現(xiàn)正義要求的要件，即作為契約訂立的原因，當(dāng)事人或是要使對方純獲利益以體現(xiàn)慷慨，或者是要用自己的行為交換對等的價值以體現(xiàn)分配正義，這是用以確定合同是否正當(dāng)有效的唯一工具。但在唯意識論到來之際，由于意思自治至高無上，合意已經(jīng)在根本上說明了契約效力的由來，因而約因就降格為某種表面化的可有可無的東西，而不再是決定契約效力的因素。

約因與對價在產(chǎn)生起源上有一定的聯(lián)系，其產(chǎn)生都是被用來給予合同效力的確定一個統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)的；但是在其作用方式上，約因與對價有極大區(qū)別。

約因在19世紀(jì)前后，在合同效力制度中經(jīng)歷了從積極低位到消極地位的轉(zhuǎn)變；而對價自其產(chǎn)生至今，在區(qū)分諾言有無法律約束力，即決定合同是否成立上，一直發(fā)揮著積極作用，雖然20世紀(jì)以后對價原理因公平、正義等價值標(biāo)準(zhǔn)在合同效力制度中占有越來越重要的地位而遭到抑制，但其整體上的作用發(fā)揮仍是約因制度所不能比的。

總之，對價制度與約因制度是不同的，這種不同主要是由于英美法國家和大陸法國家對合同的觀念存在差別：英美法國家認(rèn)為，合同就是交易，交易帶有經(jīng)濟性，合同的效力來自對方經(jīng)濟利益的互易，因此體現(xiàn)這種經(jīng)濟利益互易的對價便是合同不可或缺的要素；而大陸法國家卻認(rèn)為，合同具有法定約束力的原因是道義上的，而非經(jīng)濟上的，約因正是用來從道義上何亮合同效力的標(biāo)準(zhǔn)。